تسود أخطاءٌ كثيرةُ بين عامة الناس فيما يتعلق بالسيارات، وإحدى أهم هذه الأخطاء الشائعة هو مفهوم الحصان البخاري، فكثيرُ منا يعتقد أن كل 100 سم مكعب من سعة المحرك تقدر بحصانٍ واحد، فمثلاً عند سؤال أحدهم عن استطاعة محرك سيارته يجيب بـ 16 حصاناً، والمقصود الفعلي هنا أن سعة محرك سيارته 1600 سم مكعب (1.6 لتر) وليست قوة المحرك كما يظن الكثير منا، وفي الحقيقة إن هذه الطريقة المتبعة مأخوذةٌ من نظامٍ فرنسيٍ قديم كان يقصد بها حصان معنوي وليس فعلي، وهي لا تمت إلى الحقيقة العلمية بصلة.ومن هنا علينا الأخذ بعين الاعتبار الاستطاعة الفعلية للمحرك، فهناك العديد من المحركات وبنفس السعات، إلا أنها مختلفة بالقوة، فمثلاً يوجد محرك بسعة 1.6 لتراً وبقوة 90 حصاناً، ويوجد محرك آخر بنفس السعة إنما بقوة 120 حصاناً!!
والحصان البخاري في حقيقة الأمر هو مقياسُ لمعدل ما يستطيع حصانُ سليم البنية عمله، وقديماً عندما كانت المحركات في بداية تطورها، كانت تقارن استطاعة المحركات على تأدية عمل ما باستطاعة الخيول على تأدية نفس العمل، فمثلاً يستطيع محرك بقوة 10 أحصنة تأدية عملٍ يساوي العمل الذي تستطيع 10 خيول أداؤه، وقد وجد أن قدرة الحصان السليم تساوي (33,000 قدم.رطل – 4500 متر.كغ ) في الدقيقة الواحدة، أي أن الحصان يستطيع السير مسافة 165 قدم (حوالي 50 متر) في الدقيقة رافعاً كتلة 200 رطل (حوالي 90 كغ)، فإذا رفع الحصان كتلة 200 رطل لمسافة 165 قدماً في دقيقتين فإن الحصان في هذه الحالة يعمل بنصف طاقته.
ولحساب الاستطاعة بالحصان نستعمل القانون التالي:
الاستطاعة بالحصان = المسافة (قدم) × الكتلة (رطل)
33,000 × الزمن (دقيقة)
الاستطاعة بالحصان = المسافة (متر) × الكتلة (كغ)
4500 × الزمن (دقيقة
إذا طلب اختيار محرك يعمل بالبنزين بحيث يستطيع رفع مصعد منجم فحم وزنه 3000 رطلاً لمسافة 220 قدماً في الدقيقة. فما هي أقل قدرة بالحصان يمكن أن نختارها لمحرك يقوم بهذه المهمة؟ (مع إهمال الاحتكاك والقدرات المفقودة)
نعوض بالقانون السابق: الاستطاعة بالحصان = 220 × 3000
33,000 × 1
=20 حصاناً.