L'automobile : Une automobile est un véhicule à moteur. Elle a en général quatre roues et sert à transporter un petit nombre de personnes.
Les véhicules les plus anciens et les utilitaires sont constitués d’un châssis, sur lequel est monté le moteur, recouvert par la carrosserie. À de rares exceptions près, le moteur est situé à l’avant où il est protégé par le capot ; à l’arrière se trouve le coffre. La silhouette de l’automobile est complétée par plusieurs phares (blancs à l’avant, rouges à l’arrière, orange pour les clignotants) et de pare-chocs.
Les véhicules les plus récents sont construits d’un seul bloc, avec des procédés particuliers qui permettent notamment de protéger le conducteur et les passagers en cas de choc (la voiture se déforme en respectant l’habitacle).
CONDUIRE UNE AUTOMOBILE
Devant le siège du conducteur se trouve le volant, un tableau de bord et de nombreuses commandes (boutons et manettes). Des équipements de contrôle (compteur de vitesse, jauge d’essence, indicateur de température, etc.), de sécurité (ceintures, rétroviseurs, airbags, etc.) et de confort (sièges, climatisation, autoradio, etc.) viennent compléter l’ensemble.
Démarrer et passer les vitesses
Le démarrage est assisté par un démarreur électrique, alimenté par une batterie. Actionné automatiquement quand on tourne la clé de contact, il permet de lancer le moteur. Dans certains modèles très récents, une carte magnétique remplace la clé de contact (et la clé d’ouverture des portes) et il suffit d’appuyer sur un bouton pour faire démarrer la voiture. Autrefois, on lançait le moteur en tournant une manivelle !
La boîte de vitesses permet de transmettre la puissance du moteur aux roues selon une certaine « vitesse » : c’est la transmission. La transmission peut être automatique (comme sur la plupart des voitures américaines par exemple) ou manuelle. Les voitures sont généralement équipées d’une boîte de vitesse à quatre ou cinq rapports, plus une marche arrière.
Avec une boîte manuelle, il faut embrayer à l’aide de la pédale d’embrayage (pédale de gauche) pour passer les vitesses : pour démarrer, il faut d’abord passer la « première », c’est-à-dire embrayer en enfonçant la pédale de gauche, pousser le levier de vitesse dans la bonne position, puis enfoncer l’accélérateur tout en relâchant lentement l’embrayage. Le moteur entraîne alors les roues, lentement et avec beaucoup de puissance d’abord, puis de plus en plus vite à mesure qu’on passe les vitesses.
Rouler
Dans la plupart des voitures, le moteur est placé à l’avant, sous le capot. C’est généralement un moteur à combustion interne, également appelé moteur à explosion ou à quatre temps. Il peut s’agir aussi d’un moteur Diesel, qui fonctionne avec du gazole et non de l’essence.
Dans le cas d’un moteur à essence, le carburateur (ou un système d’injection) vaporise l’essence en provenance du réservoir dans un piston. Le mélange air-essence ainsi créé est comprimé. Une étincelle, produite par le système d’allumage (les bougies et la batterie), enflamme le mélange, ce qui provoque une explosion qui repousse le piston. Les gaz brûlés sont ensuite évacués par le pot d’échappement.
Tourner et s’arrêter
Les roues avant de la voiture tournent vers la droite ou vers la gauche lorsqu’on tourne le volant : c’est la direction. Dans certaines voitures, la direction est assistée, c’est-à-dire qu’un petit moteur aide les roues à tourner, même à l’arrêt (ce qui est très utile pour faire un créneau lorsqu’on se gare).
Les roues d’une voiture sont munies de freins. Il peut s’agir de freins à tambour (sur le même principe que ceux d’un vélo) ou, plus fréquemment aujourd’hui, de freins à disque. Les freins sont actionnés à partir de la pédale centrale ; ils allument des phares rouges à l’arrière pour prévenir les véhicules suivants du freinage. Certaines voitures sont équipées d’un système spécial, l’ABS, qui empêche les roues de se bloquer, même en cas de freinage brutal.
DES AUTOMOBILES DE TOUTES SORTES
Les automobiles les plus courantes sont conçues pour transporter quatre ou cinq personnes. Il existe des voitures plus petites, dotées de seulement deux places, pratiques pour se faufiler dans les embouteillages et se garer en ville ; et des voitures plus grosses (notamment les monospaces), prévues pour embarquer plus de cinq personnes dans les meilleures conditions de confort et de sécurité. Les voitures de sport sont généralement plus basses, plus rapides et plus nerveuses ; elles ont rarement de la place pour plus de deux personnes.
Les utilitaires sont des véhicules spécialement équipés pour les besoins d’un métier ou d’une activité, comme par exemple les camionnettes jaunes de La Poste, les voitures blanches ou bleues de la police, les ambulances, les véhicules rouges du Samu ou des pompiers, les véhicules tout-terrain. Plus gros, les camions servent au transport de marchandises et les bus au transport de passagers.
Les voitures de courses sont spécialement équipées pour le sport automobile : par exemple, les formules 1 ont un habitacle minuscule où le pilote loge à peine, des roues énormes, un moteur très puissant et une carrosserie de forme particulière, très basse pour offrir moins de résistance à l’air. Les voitures de rallyes (comme celles participant au Paris-Dakar) sont plus proches des voitures de tous les jours, avec cependant un habitacle renforcé et des sièges baquets munis de harnais de sécurité.
L’AUTOMOBILE DE DEMAIN
La science-fiction a déjà proposé quelques pistes pour la voiture de demain : voiture volante, entièrement automatique, fonctionnant à l’air ou à l’eau…
Actuellement, les constructeurs travaillent sur des modèles toujours plus compacts, dotés de nouveaux moteurs (électriques, solaire, à hydrogène, etc.) et de nouveaux équipements de sécurité (système anti-collision, voiture intelligente, etc.).